Le radiomètre est composé d’une sphère en verre vidée en partie de son air, dans laquelle est posé, sur un axe, un ensemble de 4 pales en mica ayant chacune une face noircie et l’autre argentée.
Ce dispositif inventé en 1873 par William Crookes, initialement afin de démontrer la pression exercée par la lumière (de radiation) a soulevé un long débat sur son fonctionnement, clos par Einstein.
Il est depuis admis que c’est la différence de température des faces qui créent un déplacement des molécules d’air, entraînant les ailettes : les faces noires absorbent les photons du rayonnement infrarouge et donc s’échauffent plus, tandis que les brillantes les repoussent.
L’air en contact avec la face foncée va se dilater et en s’écartant, les molécules vont la pousser, créant un mouvement comme par magie!
« Un nouvel instrument de physique occupe en ce moment, on pourrait dire passionne, l’attention du public savant. Il s’agit d’un petit appareil qui semble défier toute explication rationnelle, et qui, s’il prouve quelque chose, prouve le fait le plus inattendu : l’existence d’une force motrice dans la lumière. »
Louis Figuier, chronique scientifique publiée en 1876
